9月19日，《自然》子刊《Nature Communications》上刊发了一项有趣的研究。科学家们发现，一种人工合成的檀香气味剂，竟有望刺激头发的生长！我们之所以能闻到香味，关键在于我们体内的“嗅觉受体”。在鼻子里，这些受体与不同的香味分子结合后，能让大脑产生相应的嗅觉反应。

檀香还有这种操作？

      有趣的是，嗅觉受体会在一些看似奇怪的地方表达。先前，人们就发现一种叫做OR2AT4的嗅觉受体会在毛囊细胞里表达，而且能被檀香气味剂（sandalwood odorant）特异激活。难道毛囊也需要感受檀香的熏陶不成？

      为了了解这种嗅觉受体究竟在毛囊细胞里有啥功能，研究人员们首先利用免疫荧光、qRT-PCR、以及western blot的方法，确认了OR2AT4的表达模式。研究表明，这种嗅觉受体在毛囊细胞里的表达非常特异，而且依赖于头发的生长循环。

      那么，能够激活OR2AT4的檀香，会对这些毛囊细胞产生什么潜在的影响吗？研究人员们从志愿者身上获取了一定的头皮样本，并在体外进行培养。他们发现，在檀香的作用下，OR2AT4不但自身会被激活，其水平还会有上升，表明背后存在一个良性循环。

      更有趣的是，在檀香的作用下，毛囊细胞的退化速度明显放缓。促进毛囊退化的TGF-β2水平有明显下降，而维持毛囊生长的IGF-1水平则有显著上升。这些结果表明，“闻”到檀香的毛囊细胞，变得“更年轻”了。

      而后续的研究也发现，只有在OR2AT4存在的情况下，这种效应才会存在。如果抑制OR2AT4的表达，毛囊细胞就丧失了对檀香的应答。这也表明檀香并不是通过其他机制影响毛囊细胞的活性的。

      基于这个发现，研究人员们提出了一个有趣的问题：在人体内，难道也会有檀香类的分子存在吗？如果有，它又是怎样的一种内源分子呢？这些问题还有待未来解决。但就像研究人员们在论文结尾所说的那样，目前的结果，已经表明人工合成的檀香气味剂可能促进人类的头发生长。未来，嗅觉受体还可能成为脱发疗法的重要成药靶点。