长生不老是许多人的梦想。随着生物医药水平的不断提高,在过去的半个世纪,人类的预期寿命已从不到50岁,飞速上升到了70岁左右。《时代周刊》更是在2015年的一期杂志封面上指出,未来的婴儿有可能活到142岁。
愿望虽然美好,但我们也必须承认,对于衰老这件事,我们了解得其实还不多。为了寻找延长生命的方法,科学家们做了一系列实验。其中听起来最为惊悚的,就是年轻小鼠的血液能够让年老小鼠“焕发青春”了。
可想而知,这项研究在发表后争议不断,也有科学家声称其结果无法得到重复。但另一些科学家则好奇,这是不是因为血液里的成分太复杂,真正有效的“抗衰老物质”水平有所波动,才让结果无法重复呢?
来自华盛顿大学(Washington University)医学院的Shin-ichiro Imai教授对这个问题感兴趣已久。他的课题组认为简单输血的方法太过粗糙,寻找到其中真正起作用的分子,才能精准地找到抗衰老的秘诀。
在本周在线发表于Cell Metabolism上的一项研究中,他的团队发现,一种叫做eNAMPT的神奇分子,可能是年轻小鼠血液里的“抗衰老因子”。
从功能上看,NAMPT是一种在哺乳动物体内有着重要功能的酶,它参与到了NAD+的生物合成,而后者是近年来抗衰老领域的明星。已有不少工作表明,随着衰老,动物体内的NAD+水平会出现系统性的下降,而这会导致一系列与衰老有关的病理变化。
而本研究中发现的eNAMPT,在这个重要酶分子的前头多了一个e。它代表的是细胞外的意思。也就是说,eNAMPT能随着血液,游遍全身,协助合成NAD+。
与他们预计的一样,在年老的小鼠和人类中,eNAMPT的水平果然有着明显下降。而过量表达eNAMPT,也可以在小鼠的衰老过程中,维持NAD+的生物合成。
更有意思的是,如果这些小鼠体内的eNAMPT处于高表达状态,在其衰老时,运动能力有显著增强,睡眠质量也有所提升。此外,它们的血糖调控、感光功能、以及认知功能均有显著改善。研究人员们也发现,经过基因改造的雌性小鼠,中位寿命也有明显延长。在基因改造的雄性小鼠中,则没有观察到这一现象。
为了更好地理解eNAMPT的作用,研究人员们从4-12个月大的年轻或中年小鼠血液中,特地分离纯化出了这种蛋白,并将其输注到了26个月大的老年雌性小鼠体内。令人惊叹的是,接受了eNAMPT的小鼠,中位寿命比对照组高出了10%,且生理状况看起来更健康!
“我们对接受eNAMPT的老年小鼠展现出的巨大变化感到惊讶!”本研究的负责人Imai教授说道:“它们只是普通的年老小鼠,没有特殊的基因改造。但提供eNAMPT后,它们的运动行为,睡眠质量,以及生理外观都变得很像年轻小鼠。”
需要注意的是,这项研究目前仅在小鼠中进行,因此并不能直接用于人类,也无法作为“抗衰老保健品”的背书。不过考虑到eNAMPT在人类中也普遍存在,研究人员们期望尽快开展后续研究,了解这一分子与人类衰老之间的关系。在最为理想的情况下,也许有朝一日,通过注射这种分子,老人也能展现出年轻人的活力!
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