细胞疗法赛道,正在上演一出冰与火之歌。
少数公司商业化高歌猛进,绝大多数公司却在经历最糟糕的一年。
日前,Notch Therapeutics,这家位于加拿大的细胞治疗生物技术公司正在关闭其温哥华实验室。
一个出现在LinkedIn的帖子称,公司之所以关闭实验室,部分原因是为了“在这些外部充满挑战和动荡的时期保持运营效率”。
然而,温哥华实验室虽然只是Notch三个细胞治疗中心中的一个,但却是公司总部。这似乎又透露出了不一样的信息。
在LinkedIn的另一篇帖子中,Notch的首席执行官David Main表示,“缩减组织规模从来都不是一件愉快的事。”
但在经历不愉快的同时,这位CEO也主动当起了“掮客”,他在LinkedIn上希望依然开放职位的组织伸出援手,以便自己解雇的员工拥有新的就业机会。
这也侧面反映出细胞疗法当下面临的艰难处境。
不只是Notch,已经在美股上市的细胞疗法公司的处境都不容乐观。除了传奇生物依然坚挺,FATE、Allogene等曾经名声显赫的公司,如今股价均经历了“膝盖斩”。国内CAR-T疗法的先驱,不管是商业化还是股价,也都难言出色。
国内外这些选手的落寞,似乎也预示着,细胞疗法的出清正在加速。
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资金的难以为继
2017年,CAR-T疗法进入商业化元年,也彻底点燃了细胞疗法赛道的热度。全球范围内,大批初创公司,带着梦想与资金入局。
毕竟,先驱Kymriah和Yescarta只是细胞疗法的序幕,还有诸多痛点没能解决。
Notch就是想要后来居上的选手之一。借着多伦多Sunnybrook研究所的技术,Notch向外界讲述了一个克服传统CAR-T疗法的痛点“可扩展性和一致性”的故事。
这家公司押注的是诱导多能干细胞(iPSC)路线。
大家都知道,大多数细胞疗法面临的痛点,是需要基于患者自体细胞进行“按需定制”:这导致,每个患者自己的细胞必须被提取出来,在体外进行基因改造,然后输送回患者,整个过程费时费财,存在可及性、可负担性等诸多问题。
iPSC恰恰可以解决这一痛点。iPSC可以分化成具有不同功能的细胞,例如,分化为人体卫士T细胞,或NK细胞,甚至是更多品类细胞。而且,由于iPSC具有无限复制能力,具备低成本、批量生产的可能,能够源源不断地为我们提供“武器”。
也正因此,Notch很快获得了产业选手的认可。2021年,Notch拿到了包括Allogene在内参与的A轮融资,总额达到8500万美元。
然而,后续的资本寒冬,打了Notch一个措手不及。完成A轮融资至今,Notch再也没能获得资本的青睐。从这一点来说,Notch今日的关停、裁员实属必然。
当然,受到资金之困的不仅是Notch。成立于2012年,累计融资额达到2.5亿美元的细胞疗法老将Tessa,也于今年宣布停止公司运营,进入破产清算程序。
就连已经上市的公司,比如FATE、Century,也陷入了资金困境,不得不大幅裁员砍项目来维持公司的生存。
这些公司的经历,都凸显了寒冬之中细胞疗法的真实处境。
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讲述故事的层层挑战
资金的难以为继只是困境的表象,更深层次的原因还在于技术本身未被证明。
曾是iPSC领域超级明星公司FATE的经历,便是最好 的例证。靠着细胞疗法的东风,FATE市值一度超过百亿美金。
然而,2021年以来,其先后公布的糟糕临床数据,持续让市场失去信心、耐心。这也导致了其股价的崩塌。巅峰时期,FATE股价超过121美元,如今则只剩下2.64美元,令人唏嘘。
同样处境的还有Allogene。作为同种异体CAR-T的先驱,Allogene曾备受市场期待,然而其临床数据却一再告诉市场:同种异体细胞疗法,不仅在疗效层面没有优势,安全性方面更有待提升。
这预示了异体CAR-T要想成为game changer还有很长的路要走,这也让Allogene的股价经历了腰斩再腰斩。目前,Allogene最新股价为3.96美元,只有高点的7%。
在研发之外,安全性问题仍是CAR-T疗法无法规避的问题。
今年上半年,蓝鸟生物子公司2seventy bio宣布,FDA 暂停了其针对急性髓性白血病的试验性 CAR-T 细胞疗法的I期试验,原因是有患者在临床中死亡。
与此同时,产业化问题也给这些入局者们带来了重重挑战。
7月10日,Hemogenyx Pharmaceuticals宣布,因为慢病毒生产过程中出现的“剪接缺陷”,导致其CAR-T疗法按下暂停键。
而国内的CAR-T疗法先驱,则遇到了商业化困局。难以打开的销售局面、持续巨额的亏损,让市场难免忧虑它们的未来。
的确,在商业化端、研发端乃至产业化端,细胞疗法都有极大的提升空间。但这些肉眼可见的可提升领域,突围并不容易。换句话说,CAR-T疗法的故事没那么好讲。
这也导致,后续的结果与此前极高的热度形成鲜明反差,最终,种种困局在所难免。
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企业的生死分化
细胞疗法的发展经历或许也不会让人感到意外。毕竟,生物科技任何领域的发展,从来都是螺旋上升的。
虽然我们能够改造T细胞,获得精准打击癌细胞的武器,但也只是增加了一种手段而已。
对于细胞本身、肿瘤微环境等诸多方面,我们的认知还处于初级阶段。这也必然会导致细胞疗法的发展很难一帆风顺,除了少部分上岸的选手,大部分企业可能都会面临各种各样的挑战。
不过,一个好的信号是,已上市药物的销售额表现,仍在向着超预期的方向前进。今年上半年,不管是吉利德还是百时美施贵宝,或是国内的传奇生物,它们的商业化药物均展现了极为强劲的增长趋势。
这也是细胞疗法有别于大部分领域的地方。这些已上市药物突出的表现,已经证明了这一领域商业模式的可行性,将会进一步敦促越来越多的后来者寻找突围的机会。
毋庸置疑的是,随着我们对CAR-T疗法研究的持续深入,痛点会被不断攻克,市场的情绪也会被继续点燃。就拿实体瘤来说,一旦实体瘤领域有所突破,届时全球细胞疗法的热度将会远超过去。
但在此之前,市场的剧烈波动会带来行业的淘汰和整合,而这将深度影响全球细胞疗法产业。
分化必然会到来。只有经过历练活下来的企业,才能继续留在场上。
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