帕金森病是一种很常见的神经退行性疾病，在60岁以上人群的发病率约为1/100。随着病情进展，患者会出现运动症状，包括手、头等静止时不自主震颤，动作迟缓，肌肉僵直，甚至姿势不稳等。

       而早在这些症状表现出来前，患者的大脑已经在发生改变。如何早期筛查以便早期干预，是治疗帕金森病面临的一个巨大挑战。

       刊登在医学期刊《柳叶刀》子刊The Lancet Neurology的一项新研究在患者大脑中找到一个可以预警帕金森病的关键信号，比运动症状的出现要早好几年。这项发现有望为帕金森病带来新的筛查工具，有助于识别风险的人群。

       这一发现要感谢一组难得的病例。在希腊伯罗奔尼撒（Peloponnese）北部的村庄里，有些村民携带一种非常罕见的基因突变。由于人口移居，同样的突变还在隔海相邻的意大利出现在少部分人身上。

       发生突变的基因SNCA编码的是一种叫作“α-突触核蛋白”（α-synuclein）的蛋白质。在帕金森病患者大脑中，一个重要的病理特点就是α-突触核蛋白聚集在受影响的脑区。虽然对于大部分患者来说，目前还不知道是什么原因造成这种蛋白聚集，但极少数病例已知是因为基因突变。而这些SNCA基因单碱基突变的携带者就属于后者，他们几乎可以肯定将来会发展帕金森病。

       英国伦敦大学国王学院的研究人员花了两年多的时间，从希腊和意大利找到了14名SNCA突变基因携带者，并请他们到伦敦参与研究。与此同时，研究者也招募了数十名非遗传性帕金森病患者和健康志愿者，将他们的检查数据作为参照。

       临床评估运动功能和认知状态的结果显示，在这14名遗传性帕金森病患者中，有半数还未发展出典型的运动障碍。

       脑成像实验却让研究人员在这些前期患者中注意到两个变化。一个变化发生在脑中的多巴胺系统。这不意外，因为制造多巴胺的神经元死亡长久以来就被看作是帕金森病的一个早期病理特点。

       而除了多巴胺系统，另一种重要的神经递质5-羟色胺（也被称为血清素）系统也在脑中出现异常。

       不仅如此，对应这些前期患者的病理分期来看，“我们发现，5-羟色胺系统的变化更早，出现在多巴胺系统首次出现变化之前。”这项研究的通讯作者Marios Politis教授归纳。

       基于这些结果，研究者认为，检测5-羟色胺系统的变化未来或许可以用于辅助筛查帕金森病高风险人群，或是在临床试验中作为帕金森病负担的一个标志物。

       不过，研究人员也提到了目前这种方案面临的局限性，比如脑成像需要用到PET扫描，所以成本比较高、实施起来比较难。因此，接下来他们需要开发扫描技术，以便获得更经济、更方便的筛查工具。

       随着大脑成像、评估和监测症状的新工具不断发展，我们期待科学家和医生们能够在患者出现症状之前，有效地识别并阻止这种疾病。

       参考资料：

       [1] Heather Wilson et al., (2019) Serotonergic pathology and disease burden in the premotor and motor phase of A53T α-synuclein parkinsonism: a cross-sectional study. The Lancet Neurology. DOI: 10.1016/S1474-4422(19)30140-1

       [2] Study reveals roots of Parkinson's in the brain. Retrieved Jun 20, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-06/kcl-srr061819.php