20世纪70年代末，一名情况不明的高血红蛋白水平（hemoglobin level，Hb）的男子被送到了挪威Namsos医院，随后该男子的四位家庭成员也被诊断出患有此病。作为这个家庭的治疗医生，Kjell Kanel?nning彻底检查了患者及其家人，但始终未发现病因。直到35年后CRISPR技术的出现，这种家族性血液疾病的病因才最终被破解。

       “正常的Hb值在12.5到17之间（即每100毫升血液中血红蛋白的克数），而患有这种疾病的人Hb值在20左右。这一数值远远超过了兴奋剂的限制（服用兴奋剂的主要判断指标为血液中血红蛋白含量的升高）。”挪威科技大学临床与分子医学系教授Anders Waage介绍到。

       Waage也是一名医生， 90年代初，当他在St. Olavs医院见到这个来自Tr?ndelag县的家庭时，便决定介入到这个故事中。通过检测，Waage发现，患者家庭成员既未吸毒也未生病，且有一半的家庭成员出生时就有这种情况。

       之后，更多的研究人员开始对这个病例感兴趣，其中包括奥斯陆大学医院的Bernt Ly。1983年，他和kanelloning等人写了一篇关于这一现象的科学文章。Waage回忆道：“现在看来，他们当时跟踪的所有线索都是死路一条，根本无法检查出任何东西。”

       随着时间一点点的流逝，Waage接连下令进行新的测试和调查，但都没有找到线索。研究人员开始不断质问自己接下来将会发生什么。

       恰逢当时，一名芬兰滑雪者出现在医学文献中，他在世锦赛和奥运会上都获得了几块金牌。测试显示他的血红蛋白水平为22，当时这一现象只能用兴奋剂来解释。但是，当芬兰医生对滑雪者的其他家庭成员进行检查时，他们发现其中30多人的Hb水平均超过20。

       到90年代末，医学方法有所改进后，研究人员发现，芬兰家庭中的促红细胞生成素（EPO） 激素受体有一种先天突变，导致该受体一直处于兴奋状态（尽管EPO并不与受体结合）。这导致红细胞过度产生，血液中Hb含量增加。至此，科学家们证实这种情况是先天性的，并将其称为家族性红细胞增多症。尽管具有同样的高Hb结果，但显然，这不是由注入血液兴奋剂而导致的。

       对Waage来说，芬兰家庭的研究意味着，挪威Tr?ndelag的家庭可能最终找到了谜底。“我们可以用与芬兰人一样的方法，1998年，一篇硕士论文写了这个案例。这名学生观察了挪威家庭中的EPO受体，以确定其突变是否与芬兰家庭相似。”他说。

       “但答案是否定的。学生什么也没发现，我们又回到了原地。”这项研究的共同负责人Anders Sundan说。

       Waage和Sundan承认，当时他们感到有点泄气了。由于这对家庭来说并未产生很大的影响，因此没有人再去努力推动这项研究。加之当时也没有新的方法，研究人员除了等待好像也并没有其他解决方法了。

 01.一点发现

       时间推至2004年，Waage参加了欧洲血液学协会（European Hematology Association）年会。在那里，他听取了巴塞尔大学的Radek C. Skoda教授的发言。随后，Waage与Skoda取得联系，讨论了Tr?ndelag的家庭问题。Skoda对这一现象很感兴趣，他们进行了接触。在接下来的几年里，他们收集了更多的信息，并交换了新的数据和观点。

       随着新千年的第一个十年里方法、测试和分析工具的不断改进，2008年，这项研究终于有了突破。研究人员发现：在所有受血红蛋白水平增加影响的家庭成员中，基因组的有限区域是相同的。这个区域包含215个被测序的基因。让所有人惊讶的是，他们发现了EPO基因的突变。Hb值高的家庭成员都有突变，而Hb值正常的家庭成员没有突变。这项发现指出了EPO本身的一个错误。

 02.想要更多

       在这一发现之后，该项目又中断了一段时间。“我们本可以满足于找到导致这种情况的突变，即EPO基因的突变是家族性红细胞增多症的原因。这样的新发现本身就很有趣了，但仍有一个悬而未决的问题在困扰我们。”研究人员指出。

       他们预计，这种突变可能会导致功能受损。那么这一切是怎么联系在一起的呢？这也是他们要继续解释的。一个可能的答案或许正在慢慢成熟，但由于缺乏方法，回答这一问题仍并不容易。

       03.福音来临

       2016年，Waage收到了Skoda博士的电子邮件，信中说他做了大量分子工作且取得了很好的成果。随着CRISPR基因编辑技术的出现，研究人员可以自由剪切和粘贴DNA片段并创建新的基因序列了。

       研究小组做的第一件事就是将突变插入一个产生EPO的细胞中——果然，当突变插入时，细胞产生的EPO是原来的10倍，当EPO含量增加时，红细胞生成增加，血红蛋白值升高。最终，他们找到了正确的突变。

04.好奇心驱使

       Waage说：“35年来，这项研究一直受到好奇心的驱使。四代受影响的家庭成员增加了Hb升高或正常的人的数量，使找到与突变之间的联系更容易。但最重要的是，这一时期技术的巨大进步使我们有可能证明突变确实导致了Hb水平的升高。”

  05.独特的家庭之稀有生物

       那么，这样的研究在超出这类家庭之外到底有何意义呢？显然，这一发现具有转移价值，有助于解释其他疾病的相应突变变化。“这是自相矛盾的，在这种病因下，一个碱基的丢失却导致了产量的增加。”Waage说。

       “25年后，我们发现了导致这种情况的突变；35年后，我们可以解释为什么这种突变会导致红细胞生成增加。这一路上，我们遇到了一位芬兰滑雪者，加速了我们寻找答案的步伐。这是一次坎坷而有趣的旅程，所幸最终获得了回报。” Waage说，“至此，Tr?ndelag血液之谜也正式宣布告破。”

       以上成果以“A Gain-of-Function Mutation in EPO in Familial Erythrocytosis”为题，发表在顶级医学期刊New England Journal of Medicine杂志上。

06.影响健康？

       对于受影响的家庭成员来说，这种突变不会导致疾病，但可能会引发一种常见的头痛症状，而该症状可通过传统的放血进行治疗。一旦过量的血液被清除，他们就会感觉良好。

       那么他们的体质怎么样呢？让科研人员感到奇怪的是，出生时Hb水平就高的患者与通过兴奋剂使Hb水平升高的人是不同的。毫无疑问，用额外的EPO增加Hb水平对于提高健康水平是非常有效的。但是，出生时就拥有高水平EPO和 Hb的人并没有获得额外的健康促进效果。