几千年来,人类从未停止追逐“长生不老”的梦想。随着生物学的发展,我们对“长生不老”这四个字有了全新的认识,并认清了科学的边界所在。一方面讲,生命总有尽头。我们或许能再把人类的平均寿命延长个几十年,但永生是一个奢望;另一方面,衰和老未必等价。只要我们的身体机能不衰退,即便年龄增长,又有何妨?
对于生物医药行业来说,抗衰老领域是近年来兴起的一个热点,也取得了诸多不俗的进展。在今天的这篇文章中,药明康德微信团队将与各位读者一道,盘点那些正在路上的抗衰老疗法。
传统“神药”
目前在抗衰老路上走得最远的几款疗法,其药物或是靶点均已得到了较久的研发。其中,二甲双胍可能是最为人所熟知的在研疗法之一。这种早在上世纪50年代就于法国获批的糖尿病药物,最近几年也在其他适应症中表现出了不俗的治疗效果。因此,也有不少人把它叫做“神药”。
这种结构看似简单的分子,有望对抗衰老(图片来源:By Fvasconcellos 21:15, 27 October 2007 (UTC) [Public domain], from Wikimedia Commons)
有趣的是,这款原本治疗糖尿病的药物,也有望用于对抗衰老。一些临床前的研究表明,二甲双胍能延长实验动物的寿命。在线虫中,这一延长的幅度可达57%!但在哺乳动物中,二甲双胍在延长寿命上的幅度有限,约为6%(小鼠)和2%(大鼠)。
这些结果能在人类中得到重复吗?这正是研究人员们想要回答的问题。但至少我们知道,这款已经被使用了60多年的药物,在安全性上没有很大的隐患。目前,阿尔伯特·爱因斯坦医学院正与美国衰老研究会(American Federation for Aging Research)合作,拟启动一项大型3期临床试验。该研究旨在招募3000名65岁到79岁之间的老年人,评估二甲双胍能否减少心肌梗死、中风、心脏病、癌症、失智症等现象的出现几率。
经典靶点
另一类在临床上发展较快的药物是mTOR抑制剂。2009年,发表于《自然》杂志上的一篇论文表明,此类药物(论文中使用的是rapamycin)能延长小鼠寿命达9%-14%。值得一提的是,不少小鼠在生命的晚期才使用了这些药物。能够取得这些延寿效果,实属不易。
诺华在近10年前启动了一项探索性的临床试验。在试验中,研究人员们招募了218名65岁以上的老年人,评估mTORC1抑制剂everolimus能否增强他们的免疫功能。研究表明在everolimus的作用下,流感**的效果能增强20%。
在后续的另一项研究中,研究人员们招募了264名老年人。这一次,这些志愿者被分为了多组,分别接受安慰剂、单药治疗(BEZ235或RAD001)、以及两种mTORC1抑制剂(BEZ235与RAD001)构成的组合疗法。研究表明,接受安慰剂的志愿者每年平均会有2.4起感染,而在接受组合疗法的志愿者中,这一数字下降到了1.5起。研究人员指出,这一方法有望增强免疫能力,减少老年人中的感染。
2017年,诺华与PureTech Health达成协议,在一家名为resTORbio的公司中推进两个位于临床阶段的研发项目。目前,这家公司最为领先的临床管线,针对的是呼吸道感染。今年7月公布的2b期临床数据表明,每日10mg RTB101,可减少30.6%的呼吸道感染,达到统计显著。明年,研究人员们期待启动RTB101的3期临床试验。
衰老细胞
关于衰老细胞,药明康德微信团队曾就《Nature Reviews Drug Discovery》上的一篇综述做过详细介绍。简单来讲,衰老细胞是一类生长已经停止,却能够抵抗细胞凋亡的细胞。它们会在组织内释放大量炎性细胞因子,影响周围细胞的活性。研究表明,衰老细胞与一系列疾病有关,这包括了细胞衰减综合征、白内障、以及脂肪代谢障碍等等。
在针对衰老细胞开发创新疗法上,Unity Biotechnology是最引人关注的公司之一。今年,这家公司顺利完成C轮融资,并成功登陆纳斯达克市场。在资本的助力下,这家公司旨在推进其临床管线,并让更多新疗法进入临床阶段。
Unity的领先在研疗法UBX0101目前正处于1期临床阶段。这款疗法针对的是MDM2与p53的蛋白互作,有望治疗骨性关节炎。此外,其另一款疗法UBC1967也有望于明年开启1期临床试验。这是一款能抑制BCL2蛋白家族的抑制剂,目前的适应症包括青光眼与年龄相关黄斑变性等一系列眼科疾病。
值得一提的是,衰老细胞最近取得了不少科研进展。去年,《细胞》杂志上的一篇论文表明一种多肽能选择性清除小鼠体内的衰老细胞,重塑它们的青春。上个月,《自然》上的一项研究又表明清除小鼠大脑里的衰老细胞,有助于缓解认知衰退。可见,衰老细胞领域正在快速发展,诸多科学突破有望转化为创新疗法。
青春之血
长久以来,不少人相信年轻动物的血液中存在着某种神秘因子,而这种因子就是青春的关键。2005年,《自然》杂志上的一篇论文对这一观点表示了支持。斯坦福大学医学院的一支团队发现,将年老小鼠和年轻小鼠的循环系统连接在一起,让年老小鼠接触到青春之血后,能让部分祖细胞“重返青春”。
这篇论文的作者之一Amy Wagers博士后来加入了哈佛大学,是干细胞领域冉冉升起的一颗新星。在2014年的一篇《科学》论文中,她的团队做了进一步的研究,表明年轻小鼠血液中的GDF11蛋白正是“青春之血”中的关键因子。与之相对应,老年人体内的GDF11蛋白水平出现明显下滑,这或许能解释为何他们出现了衰老。
但这一结果充满了争议。不少医药公司发现,他们无法重复这些研究,甚至还做出了截然相反的发现。2015年,《Cell Metabolism》上的一项研究就指出,随着年龄增长,小鼠体内的GDF11水平实际上有所增长。此外,GDF11还有可能抑制骨骼肌再生。
面对争议,Amy Wagers博士等研究人员称,他们已经取得了进一步的数据,以支持关于GDF11的成药理论。上个月,由她共同创立的Elevian获得了550万美元的种子轮融资。未来,我们或许能听到这一领域的更多进展。
后记
2015年,某期《时代》周刊的封面是一张婴儿的头像,所配的文字则是“这名婴儿能活到142岁”。可以想象,这代表了当时人们的美好愿景。3年过去了,如今,我们朝着抗衰老的目标,又迈出了不少有力的步伐。
人类的寿命能到142岁吗?我们不知道。但我们相信,终有一日,创新抗衰老疗法能让许多如今的“老年病”消失。等到那一天,我们或许能以健康的青春之躯,安享我们的晚年。
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